শেষমেশ গুঞ্জনই সত্যি হলো। আসন্ন এশিয়া কাপের জন্য ঘোষিত স্কোয়াডে নেই বাবর আজম ও মোহাম্মদ রিজওয়ান। যদিও টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে অনুষ্ঠেয় এই টুর্নামেন্টে তাদের না রাখার ইঙ্গিত আগেই মিলেছিল, এবার সেটাই বাস্তবে রূপ নিল।
দীর্ঘদিন ধরেই দ্বিপাক্ষিক টি-টোয়েন্টি সিরিজগুলোতে এই দুই অভিজ্ঞ ক্রিকেটারকে ছাড়াই খেলছে দ্য গ্রিন ম্যানরা। সেই ধারাবাহিকতা বজায় রেখেই এশিয়া কাপের জন্য ১৭ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে তারা। অবশ্য টুর্নামেন্টের আগে এই দলটি একটি ত্রিদেশীয় সিরিজেও অংশ নেবে।
এশিয়া কাপে পাকিস্তানের নেতৃত্ব দেবেন সালমান আগা। অবশ্য, ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ দিয়ে দলে ফেরা পেসার শাহিন আফ্রিদি নিজের জায়গা ধরে রেখেছেন। ধারাবাহিক পারফরম্যান্সে এবার মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়েও তাকে রেখেছে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি)। এছাড়া সিনিয়র ক্রিকেটারদের মধ্যে ফখর জামান ও হারিস রউফ স্কোয়াডে আছেন। পাশাপাশি সাইম আইয়ুব, খুশদিল শাহ ও হুসাইন তালাতের মতো তরুণরাও যথারীতি আছেন।
পাকিস্তান, আফগানিস্তান ও স্বাগতিক সংযুক্ত আরব আমিরাতকে নিয়ে আয়োজিত ত্রিদেশীয় সিরিজটি ২৯ আগস্ট শুরু হয়ে ৭ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত চলবে। এই সিরিজের সবকটি ম্যাচই শারজাহতে গড়াবে। অন্যদিকে ৯ সেপ্টেম্বর থেকে আবুধাবি ও দুবাইয়ে এশিয়া কাপের পর্দা উঠবে, যা ২৮ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত চলবে।
এশিয়া কাপে ‘এ’ গ্রুপে পড়েছে পাকিস্তান। তাদের সঙ্গে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ছাড়াও ওমান ও সংযুক্ত আরব আমিরাত রয়েছে। অন্যদিকে ‘বি’ গ্রুপে বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান ও হংকং আছে। আগামী ১৪ সেপ্টেম্বর হাইভোল্টেজ ম্যাচে মুখোমুখি হবে ভারত-পাকিস্তান। এর আগে, ১২ সেপ্টেম্বর ওমানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে আসর শুরু করবে দ্য গ্রিন ম্যানরা।
পাকিস্তানের হোয়াইট-বল হেড কোচ মাইক হেসন সংবাদ সম্মেলনে বলেছেন, ‘আমরা সালমান মির্জাকে রেখেছি তার বাংলাদেশ সফরের দুর্দান্ত বোলিংয়ের জন্য। সে সাত উইকেট নিয়েছিল চমৎকার ইকোনমি রেটে।’ তবে বাবর-রিজওয়ানকে কেন রাখা হলো না—সে বিষয়ে সরাসরি কিছু বলেননি হেসন। ফলে গুঞ্জন আরও জোরদার হয়েছে।
এশিয়া কাপ ও ট্রাই সিরিজের জন্য পাকিস্তান দল: সাইম আউব, ফখর জামান, সালমান আলী আগা (অধিনায়ক), আবরার আহমেদ, ফাহিম আশরাফ, হারিস রউফ, হাসান আলী, হাসান নওয়াজ, হুসেইন তালাত, খুশদিল শাহ, মোহাম্মদ হারিস (উইকেটকিপার), মোহাম্মদ নবাজ, মোহাম্মদ ওয়াসিম জুনিয়র, সাহিবজাদা ফারহান, সালমান মির্জা, শাহিন শাহ আফ্রিদি, সুফিয়ান মুকিম।
