অ্যাশেজ সফরে ইংল্যান্ডের দুর্দশা আরও বাড়ল। চোটের কারণে অস্ট্রেলিয়ায় সিরিজের শেষ দুই টেস্ট থেকে ছিটকে গেছেন পেসার জফরা আর্চার। সাইড স্ট্রেইনের কারণে তাকে দেশে ফিরে যেতে হচ্ছে, যা ইংল্যান্ডের জন্য বড় ধাক্কা হিসেবে দেখা হচ্ছে।
অ্যাডিলেড টেস্টে ৬ উইকেট নেওয়া আর্চারকে মঙ্গলবার মেলবোর্নে স্ক্যান করানো হয়। সেই পরীক্ষার পরই নিশ্চিত হয়, তিনি আর বাকি সিরিজে খেলতে পারবেন না। আগামী সপ্তাহে তিনি যুক্তরাজ্যে ফিরে যাবেন এবং সেখানেই তার চোটের অবস্থা মূল্যায়ন করা হবে। তবে ইংল্যান্ড শিবির আশাবাদী, ফেব্রুয়ারিতে অনুষ্ঠিতব্য টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তিনি ফিট থাকবেন।
বক্সিং ডে টেস্টে (এমসিজি) আর্চারের জায়গায় দলে ফিরছেন গাস অ্যাটকিনসন। পাশাপাশি ব্যাটিংয়ে পরিবর্তন এনে তিন নম্বরে জ্যাকব বেথেলকে খেলানো হচ্ছে, বাদ পড়েছেন ওলি পোপ।
চার বছরেরও বেশি সময় পর গত জুলাইয়ে টেস্ট ক্রিকেটে প্রত্যাবর্তন করেছিলেন আর্চার। কনুই ও পিঠের চোট কাটিয়ে ফেরা এই পেসার অস্ট্রেলিয়ায় ইংল্যান্ডের অন্যতম সেরা পারফর্মার ছিলেন। সিরিজে তিনি নিয়েছেন ৯ উইকেট, পাশাপাশি নিচের দিকে গুরুত্বপূর্ণ রানও করেছেন। মঙ্গলবার অধিনায়ক বেন স্টোকস তার বোলিংকে ‘অসাধারণ’ বলে প্রশংসা করেন।
ইংল্যান্ড চেয়েছিল অন্তত আর্চার বা মার্ক উড, এই দুজনের একজনকে পাঁচটি টেস্টেই পাবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কাউকেই পাচ্ছে না। পার্থ টেস্টে একসঙ্গে খেললেও উড হাঁটুর চোটে সিরিজের বাকি অংশ থেকে আগেই ছিটকে গেছেন।
এমসিজিতে নতুন বলে ব্রাইডন কার্সের সঙ্গে অ্যাটকিনসনের জুটি গড়ার সম্ভাবনা রয়েছে। জশ টাং থাকছেন দলে, অ্যাডিলেডে পাঁচ উইকেট নেওয়ার সুবাদে। তবে টানা চতুর্থ টেস্টেও উপেক্ষিত স্পিনার শোয়েব বশির, যদিও স্টোকস আগেই বলেছিলেন তিনি দলের এক নম্বর স্পিনার। স্পিন অলরাউন্ডার হিসেবে আট নম্বরে থাকছেন উইল জ্যাকস। এর ফলে ইংল্যান্ডের বোলিং আক্রমণ আরও অনভিজ্ঞ হয়ে পড়েছে। তিন প্রধান পেসারের সম্মিলিত টেস্ট অভিজ্ঞতা মাত্র ৩৪ ম্যাচের।
ব্যাটিংয়ে বড় ধাক্কা পেয়েছেন ওলি পোপ। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ১৬ ইনিংসে এখনও পর্যন্ত কোনো ফিফটি না পাওয়া পোপকে টানা দ্বিতীয় অ্যাশেজ সফরে বাদ পড়তে হলো। চলতি সিরিজে ছয় ইনিংসে তার রান মাত্র ১২৫, গড় ২০.৮৩। একসময় স্টোকসের অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দেওয়া পোপের জায়গা এখন নড়বড়ে হয়ে পড়েছে।
তার পরিবর্তে আসা জ্যাকব বেথেল বক্সিং ডে টেস্টে খেলবেন নিজের পঞ্চম টেস্ট। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে এখনো সেঞ্চুরি না পেলেও, সাদা বলের ক্রিকেটে তিনি নিয়মিত মুখ এবং গত সেপ্টেম্বরে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজে ইংল্যান্ডকে নেতৃত্বও দিয়েছিলেন।
এদিকে, মাঠের বাইরের বিতর্কে জড়ালেও বেন ডাকেটকে দলে রেখেছে ইংল্যান্ড। সামাজিক মাধ্যমে ভাইরাল হওয়া একটি ভিডিও নিয়ে ইসিবির তদন্ত চললেও স্টোকস জানিয়েছেন, ডাকেট তার ‘পূর্ণ সমর্থন’ পাচ্ছেন।
